Christophe Fratin
1801 – 1864
Christophe Fratin est un sculpteur français majeur du XIXe siècle, figure centrale et précurseur de l'école animalière française aux côtés d'Antoine-Louis Barye, Auguste Caïn et François Pompon. Formé auprès de Carle Vernet et Théodore Géricault, il s'est imposé dès les années 1830 par ses bronzes animaliers d'une grande maîtrise anatomique, enrichis d'une veine romantique singulière. Alliant puissance plastique, réalisme et une touche d'humour pittoresque, son œuvre a bénéficié d'un immense rayonnement international, de l'Angleterre jusqu'à la cour impériale de Russie.
Biographie
Fils d'un taxidermiste chez qui il étudie l'anatomie animale durant sa jeunesse, il se forme au dessin à Metz puis à Paris auprès de Carle Vernet et Théodore Géricault. Il débute au Salon de 1831 — où il exposera jusqu'à sa mort — et s'impose rapidement parmi les maîtres de la sculpture animalière naturaliste.
Contrairement au traitement plus tragique et violent de son rival Antoine-Louis Barye, Fratin se distingue par un sens de l'humour affirmé. Ses scènes anthropomorphes (Ours dansants, animaux accomplissant des actions humaines) et le fourmillement de détails pittoresques s'inscrivent pleinement dans le courant romantique en quête d'exotisme, de fantastique et de ravissement.
Acteur clé de la sculpture d'édition en bronze, il collabore étroitement avec les grandes fonderies parisiennes pour surveiller sa production : les frères Susse dans les années 1830, les ateliers Quesnel (1840-1847), puis le bronzier Daubire. Dans les années 1840, le succès de ses petits modèles en bronze s'amplifie auprès des collectionneurs.
Très prisé à l'étranger dès son voyage en Angleterre (1833-1834), il exporte ses œuvres jusqu'en Amérique et à Saint-Pétersbourg pour l'empereur Nicolas Ier. Dans les années 1850, il obtient d'importantes commandes publiques, comme “Les Deux Aigles gardant leur Proie” (1853) pour l'Esplanade de Metz ou le fronton La Chasse (1855) pour la Cour Visconti du Palais du Louvre. Il poursuit la vente de ses modèles avec droits de reproduction jusqu'à son décès au Raincy en 1864. Ses pièces sont aujourd'hui conservées au musée du Louvre, à Metz, Lyon, Nîmes et à la Wallace Collection de Londres.
« Christophe Fratin se distingue de la tragédie animale par un sens poétique et humoristique unique : il insuffle à ses bronzes une vie pittoresque où la précision anatomique sert le ravissement romantique. »
